Jag minns när jag första gången kom till St Maarten. Färgerna, värmen, det turkosa vattnet…i hamnen spelade ett steelpanband och i marknadsstånden bjöds det på smakprov av de lokala romsorterna. Sedan dess har det blivit många besök hit, osfta flera gånger per år.
Idag är vi här igen med kryssningsfartyget Westerdam. På ena sidan om oss har vi Carnival Dream, på den andra Celebrity Reflection som vi för övrigt går ombord på nästa vecka! Oasis of the seas syns ute till havs och är på väg in till holländska sidans största stad Philipsburg.
Det är lätt att tycka om St Maarten. Det hör till världens minsta landområden delade i två nationer; ena sidan är fransk, den andra är nederländsk. Det finns gott om fantastiska stränder för att inte tala om läckra hotell. Senast vi var här, i mars i år, besökte vi lyxhotellet La Samanna som verkligen är en dröm; kritvita villor kantade med rödrosa Bougainvillea, havsutsikt från i princip alla rum, spa och pool samt en läcker privat strand med cabanas.
Bortsett från första besöket då jag reste runt i hyrbil stannar vi numera oftast i Philipsburg. Rederierna hänvisar till vattentaxin för att ta sig från hamnen till strandpiren varifrån den långa shoppinggatan börjar, men även om det är en fin färd så kom vi efter något besök på att man kunde slippa den avgiften och lätt promenera runt istället, även om man då får passera lite trafik och börja i det som anses vara slutet på gatan.
Shopping är den stora grejen på St Maarten; rederiets shoppingguide hänvisar de flesta av passagerarnas juvel-och klockförfrågningar till Philipsburg. Här finns fler butiker än man hinner ta sig ut och in i på en dag och alla lockar med taxfreepriser och specialerbjudanden för kryssningsresenärerna. I fönstren kan man se skyltar för dem som kryssar med det fartyget eller det fartyget, och ofta får man olika presenter bara man kliver in i butiken. Små berlocker, örhängen, solhattar, väskor, ja ibland har vi till och med fått ädelstenar av olika storlek.
En butik vi aldrig missar är den kanske minsta på gatan men som ändå blivit vår favorit; Caribbean Gems. Titta efter en grön markis på 40 Front Street så hittar du det. När vi ska dit säger vi att vi ska hälsa på våra vänner, fast det väl egentligen borde vara tvärtom, vi handlar nästan alltid något. Vi kallar dem skämtsamt för familjens hovjuvelerare.
Det är lätt att dras med i diamant-, juvel- och guldhysterin när man kryssar. I alla fall om man är det minsta lilla öppen för det. Namn som alexandrite, tanzanite, black and blue diamonds, Hearts of fire och Crown of light kommer efter några Karibienstopp kännas lika välbekant som mellanmjölk och Skogaholmslimpa. Man kan göra bra köp, riktigt bra köp till och med. Men man måste veta vad man gör och vad man ska titta efter. I ett kommande inlägg följer SeaFuns diamantskola med alla våra bästa tips.